2004 BL 86. Ce n'est pas le numéro d'immatriculation d'un véhicule de la Vienne, mais le nom d'un astéroïde qui établit aujourd'hui un record depuis le début des observations : il est en effet l'objet de cette taille passant le plus près de la Terre.
Bien sûr, il faut relativiser. Lorsqu'on parle de proximité à l'échelle astronomique, il n'y a pas forcément péril en la demeure. Dans ce cas-là, notre astéroïde va nous "frôler"... à trois fois la distance entre la Terre et la Lune, soit environ 1,2 millions de kilomètres. Pas besoin d'appeler Bruce Willis. En revanche, pour les scientifiques, c'est une aubaine : ils vont pouvoir l'observer de près.
2004 BL 86 est un colosse de 500 mètres de diamètre, plus de deux fois la hauteur de la tour Montparnasse, ce qui en cas de collision avec notre planète aurait été suffisant pour causer des dégâts très importants. En comparaison, l'astéroïde (ou la comète) qui a provoqué l'extinction des dinosaures aurait mesuré dans les 10 kilomètres, alors que le bolide qui détruit la forêt dans un rayon de 20 kilomètres en 1908 à la Tongouska (Russie) aurait mesuré entre 60 et 190 mètres...
Le prochain objet connu qui s'approchera près de la Terre se nomme Apophis et fait environ 330 mètres de diamètre. Son passage est prévu pour le vendredi 13 avril 2029, et le danger qu'il représente a été un temps surestimé... Heureusement, Apophis ne passera "que" à 35.000 km de nous. S'il ne provoquera aucune catastrophe, il sera cependant assez près pour que des glissements de terrain se produisent... à sa surface. La Terre, elle, ne sera pas affectée.
Apophis, tout comme 2004 BL 86, fait cependant partie de ce que l'on appelle les "objets géocroiseurs", qui passent près de l'orbite terrestre et sont susceptibles d'entrer éventuellement en collision avec notre planète. Un danger qui n'est pas sous-estimé par les différentes agences spatiales qui essaient de les tenir à l'oeil... Même si elles sont loin de les avoir tous recensés.
La Nasa s'est d'ailleurs vu reprocher de ne pas avoir fait suffisamment d'efforts en la matière. Plus récemment, un groupe d'artistes, de scientifiques et de chefs d'entreprise a tiré la sonnette d'alarme, estimant que la détection d'astéroïdes potentiellement dangereux devrait être une priorité. Ils ont décidé d'organiser une journée de sensibilisation à ce problème, le 30 juin prochain.
Pour aujourd'hui, les scientifiques vont avoir les yeux rivés à leurs instruments pour voir passer 2004 BL 86. La Nasa va même l'observer au radar afin d'obtenir des données plus précises sur la surface et la composition de l'astéroïde. "Lorsque nous aurons les données, nous aurons les premières images détaillées", explique un astronome de la Nasa. "Aujourd'hui, nous ne connaissons presque rien sur lui, aussi il y aura probablement des surprises".
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